인슐린 발견 100년, 당뇨병 치료 역사 이렇게 달라졌다

■ 당뇨병 치료 역사를 바꾼 인슐린의 발견

흔히 '현대인의 질병'으로 여겨지지만, 당뇨병의 역사는 생각보다 길다. 고대 인도의 시집(詩集)은 물론, 기원전 1500년경에 쓰여진 이집트의 파피루스에서도 '오줌이 많이 나오는 병'에 대한 언급을 발견할 수 있다. 

하지만 인슐린이 발견되기 전까지 인류는 이렇다 할 당뇨병 치료법을 찾지 못했다. 당시 1형 당뇨환자의 기대 수명이 32세에 불과했을 정도로 치명적인 질환이었지만, 가장 대증적이고 효과적이라고 알려진 치료법은 최소한의 탄수화물만 섭취하는 엄격한 식단 조절 뿐이었다.

그러던 중 1921년 캐나다 토론토 대학의 프레데릭 벤팅(Frederick Banting)과 찰스 베스트(Charles Best)를 필두로 한 연구진들이 인슐린을 발견했다. 이들은 개의 췌장에서 인슐린을 추출해 내는데 성공하면서 당뇨병을 의학적으로 치료하고 관리하는 새로운 시대를 열었다. 

세계 최초로 인슐린 주사를 맞은 사람은 1922년, 당시 14세 소년이었던 레널드 톰슨(Leonard Thompson)이다. 레널드는 당뇨로 인한 혼수로 사경을 헤매고 있던 터였다. 죽음의 목전에서 있었던 소년은 인슐린 투여 24시간 후 정상 수준의 혈당 수치를 회복했고, 27세에 폐암으로 사망하기까지 13년간을 인슐린의 효과를 보여준 산증인으로 살았다. 

프레데릭 벤팅은 인슐린을 발견한 공로를 인정받아 1923년 노벨생리의학상을 수상했다. 세계당뇨병연맹(IDF)과 세계보건기구(WHO)가 세계당뇨병의 날로 지정한 11월 14일은 프레드릭 벤팅의 생일이다.

■ 작용 시간 및 편의성 개선한 항당뇨제 전성시대

인슐린을 최초로 상용화 한 곳은 글로벌제약사인 일라이 릴리다. 일라이 릴리는 인슐린 발견 2년 뒤인 1923년 '일레틴(Iletin)'을 처음으로 상용화하며 본격적인 인슐린 시대를 열었다.

이후 1963년 인슐린을 화학적으로 합성할 수 있게 됐고, 주사용 인슐린과 인슐린 펌프가 만들어졌으며, 1980년에는 휴먼 인슐린이 개발됐다. 안전한 인슐린의 대량생산이 가능해진 것이다.

근래에 들어서는 여러 종류의 인슐린 동족체(Analogue)들이 개발되면서 다양한 비율로 혼합 제조된 인슐린이 만들어지고 있다. 이를 담는 용기 역시 펜형 인슐린 주사로 발전하는 등 인슐린의 작용시간 조절과 복용 편의성 개선을 위한 인류의 노력이 급격한 진전을 이루고 있다.

인슐린과 더불어 DPP-4 억제제, SGLT-2 억제제, GLP-1 유사체 등 새로운 계열의 치료제들이 등장하면서 그야말로 당뇨병 치료의 전성시대를 맞이하게 됐다.

출처 : 의협신문(http://www.doctorsnews.co.kr)

2021-03-05 [의협신문]